Nazwa Golf pochodzi od nazwy prądu morskiego Golfstrom. Pojazd zastąpił produkowany od 1938 roku model Garbus. Geneza powstania modelu Golf sięga końca lat 60., kiedy to zarząd podjął decyzję o budowie małego samochodu kompaktowego posiadającego przedni napęd oraz silnik umieszczony z przodu. Początkowo oferowany był jako 3 i 5-drzwiowy hatchback. W 1975 roku zaprezentowana została wersja przeznaczona na rynek amerykański oferowana jako Volkswagen Rabbit. W stosunku do europejskiej wersji pojazdu, auto wyróżniało się prostokątnymi reflektorami przednim oraz stylizacją nadwozia. W 1976 roku zaprezentowana została usportowiona wersja GTI. W 1979 roku do produkcji wprowadzono opracowaną we współpracy z Karmannem wersję kabriolet, której produkcję kontynuowano do września 1993 roku.